해외여행에서 항공권이 차지하는 비중은 엄청나다. 여행비의 상당 부분을 차지하고 있고 항공 루트에 따라 여행 일정이 좌우된다. 그래서 해외여행을 이해한다는 것은 항공권을 이해하는 것에서 출발한다. 그런데 우리가 생각하는 상식과 항공권의 상식이 일치하지 않는 경우가 많다. 가성비 좋은 항공권을 예약하기 위해서 알아야 할 것들을 정리해 보았다.
항공사는 크게 저비용(저가) 항공사(Low Cost Carrier·LCC)와 풀 서비스 항공사(Full Service Carrier·FSC)로 구분된다. 대부분 가성비 좋은 항공권은 LCC에서 살 수 있을 것이라고 생각한다. 단거리의 경우 그런 경우가 있지만, 장거리 노선은 FSC가 가성비 좋은 항공권을 구하는데 훨씬 유리하다.
항공권 가격이 어떻게 구성되고, 항공사가 항공권을 판매할 때 중요하게 염두에 두는 것이 무엇이고, 허브 공항이 무엇을 중요시하는지를 알면 이를 이해할 수 있다. 기본 공식은 항공사가 원하지 않는 시간에, 항공사가 좋아하지 않는 루트로, 항공사가 생각하지 않는 방식으로 구입해야 한다는 것인데, 항공사와의 싸움에서 이기기 위한 십계명은 다음과 같다.
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1. 항공권이 먼저다
우리는 목적지와 일정을 먼저 정하고 항공권을 검색한다. 항공권 검색 엔진도 고객이 결정을 내린 다음 항공권을 검색한다는 가정에서 그 조건을 만족시키는 항공권을 찾아주는 방식으로 개발되었다. 온라인 여행사(OTA)와 ‘스카이스캐너’나 ‘카약’ 같은 항공권 메타 검색 사이트에서 항공권을 검색하는 방식이다. 주로 해외 출장자를 위해 개발된 방식이다. 목적지와 출장 날짜가 확실할 때 유용하다.
하지만 여행자는 출장자와 다르다. 여행자는 가야 할 곳과 휴가를 내야 하는 시기가 꼭 정해진 것은 아니다. 목적지와 날짜를 얼마든지 바꿀 수 있다. 그렇다면 항공권 검색 방식도 달라야 한다. 가성비 좋은 항공권을 찾아주는 스타트업으로 유명한 메타온메타(예전 플라이트그래프)의 김도균 대표는 이런 차이를 반영한 항공권 검색 엔진을 개발했다. 장거리 여행일수록 항공료가 차지하는 비중이 크기 때문에 항공권을 보고 여행지를 결정하면 경제적인 판단을 내릴 수 있다. 플라이트그래프가 최저가 항공권을 찾아내기 위해 고안한 이런 방식은 일반인에게도 적용 가능하다. 김도균 대표는 “저비용 항공권이 나오는 이유는 항공권 구조가 복잡한 것만큼 다양한 이유가 있다. 저비용 항공권은 이미 널려 있다. 다만 우리가 발견하지 못할 뿐이다. 중요한 것은 이것을 발견하는 시스템이다”라고 말했다.
2. 검색이 아니라 탐색하라
항공권을 검색할 때 명심해야 할 것이 있다. 항공권 검색 엔진이 불완전하다는 점이다. 항공사들이 항공권 가격을 너무 복잡하게 만들고 조건을 다르게 해놓아 최적의 항공권을 찾는 작업이 쉽지 않다. 모든 데이터를 고려하지 못하고 일부만을 반영해 결과를 내는 방식으로 검색이 진행된다. 제한된 시간에 검색 결과를 내놓느라 더 좋은 항공권이 있어도 찾지 못하고 검색 결과를 보여주는 것이다. 기존 항공권 검색 엔진을 통해서는 나에게 유리한 목적지와 날짜를 알 수 없다.
목적지와 날짜를 정하지 않고 여행을 계획한다면 가장 ‘유리한’ 목적지와 날짜를 먼저 알아야 한다. 수학자 출신인 김도균 메타온메타 대표는 이 숙제를 ‘다른 여행자들은 무엇을 검색했는가’를 들여다보는 방식으로 풀었다. 이미 검색한 항공권 중에서 가장 경제적인 항공권을 보여주는 것이다. 예를 들면 이 회사의 이전 서비스 플라이트그래프의 ‘팔로온(Follow On)’ 서비스는 고수들이 찾아놓은 최저비용 항공권을 보여준다. 이 항공권을 참고해서 내가 원하는 여행을 설계해 가면 경제적인 여행을 할 수 있다. 지도 위에 제시된 최저비용 항공권들을 보면서 항공 루트를 짤 수 있다. 항공 루트를 짜는 것은 인간의 선호와 직관도 큰 작용을 한다. 나와 비슷한 한국인이 찾은 루트는 내가 좋아할 가능성도 높다. 김도균 대표는 “외국에는 상담원이 최적의 항공권을 찾아주는 서비스가 있다. 인간의 직관도 중요하기 때문이다”라고 말했다.
3. 원가는 잊어라
항공권 가격은 상식과 동떨어진 경우가 많다. 항공권을 저렴하게 구입하기 위해서는 상품으로서 항공권 성격을 먼저 이해할 필요가 있다. 항공권의 특징을 한마디로 말하면 ‘썩는 상품(Perishable Goods)’이다. 항공권은 비행기가 출발하기 전에 팔아야 한다. 비행기가 출발하면 가치가 사라진다. 항공권은 양도가 안 된다. 항공권을 양도할 수 있게 하면 누군가 쌀 때 사서 비싸게 팔 수 있기 때문이다. ‘썩는다’는 성질과 ‘양도가 안 된다’는 조건은 중요한 전제다.
항공권 가격은 기본 운임과 세금(공항세) 그리고 항공사 수수료(유류할증료)로 구성된다. 여기서 기본 운임은 적용된 운임과 규정에 따라 부과되는 추가 금액(Surcharge·서비스 할증료)을 합한 것이다. 기본 운임은 출국 편과 귀국 편에 적용된 운임을 합쳐서 반으로 나눈 것이다. 이 가격은 원가와 무관한 경우가 많다. 보통 항공사들은 ‘일찍 사는 항공권은 싸게, 임박한 항공권은 비싸게’ ‘비수기 항공권은 싸게, 성수기 항공권은 비싸게’ 판매한다. 여기까지는 누구나 알고 있는 상식이다. 여기에 세 가지 정도 더 추가할 항공권 법칙이 있다. 항공사들은 ‘직항을 비싸게, 경유 편은 싸게’ ‘자국 출발 항공권은 비싸게, 타국 출발 항공권은 싸게’ ‘경쟁이 적으면 비싸게, 경쟁이 심하면 싸게’ 판매한다. 이 법칙이 항공권 원가보다 더 중요하다.
항공권 가격과 관련해 퍼스트클래스·비즈니스클래스·이코노미클래스 등 ‘캐빈 클래스(객실 등급)’에 따라 차이가 있다는 것은 대부분 알고 있다. 항공사는 같은 이코노미클래스에서도 보통 15가지 정도의 다른 ‘부킹 클래스(예약 등급)’를 두고 있다. 보통 항공사가 항공권을 팔 때 내거는 조건은 수백 가지에 달하는데, 이 조건에 따라 항공권 판매 가격이 달라진다.
4. 직항은 잊어라
원가 개념을 잊은 다음 버려야 할 것은 직항에 대한 집착이다. 직항은 가장 빨리, 가장 편리하게 우리를 태워다 주는 ‘비싼’ 항공편이다. 이용자 처지에서 보면 경유는 비행기를 갈아타고 시간이 더 오래 걸린다. 갈아타는 불편함까지 감수해야 하므로 직항보다 싼 것이 당연하다.
항공사 처지에서 생각해보면 경유편경유 편 항공을 이용하는 고객이 매우 고맙다. 보통 일반 항공사는 장거리 운항일 경우 비행기를 큰 기종으로 쓴다. 승객당 수송원가가 저렴하기 때문이다. 이럴 때 해당 구간을 여행하려는 승객만으로는 비행기를 채울 수 없는 경우가 많아서 주변 도시의 수요까지 흡수해야 한다. 이 빈자리를 채워주는 경유 편 고객에게 기꺼이 가격을 낮춰준다.
목적지로 가는 도중 경유하는 공항에 24시간 이상 머무르는 것을 ‘스톱오버’라고 부른다. 대부분 항공사가 무료 혹은 약간의 비용만 받고 스톱오버를 허용하는데 이를 잘 활용하면 항공권 가격을 현저히 낮출 수 있다. 하지만 일반적인 항공권 검색 엔진에서는 스톱오버가 검색되지 않는다. 다구간 검색으로 해도 일반 경유편은 나오지만 스톱오버 항공편은 잘 나오지 않는다(플라이트그래프에서는 이 스톱오버 항공권을 찾을 수 있다). 보통 저렴한 항공권을 찾기 위해서 출발과 도착 날짜를 조정하는데 스톱오버 도시를 바꿔보는 것이 더 나은 경우가 많다.
5. 국적기는 잊어라
경유편을 고려할 때 또 하나 버려야 할 집착이 국적기다. 홈그라운드의 이점이 없는 타국 항공사를 이용하는 것이 유리하다. 내게 맞는 항공사를 찾을 때는 항공 권역을 이해해야 한다. 세계의 항공 산업은 크게 세 권역으로 나뉜다. 남북아메리카 권역이 있고, 우랄 산맥을 기준으로 서쪽의 유럽·아프리카·중동 권역, 그리고 동쪽의 아시아·남태평양 권역이 있다. 이 권역 기준선을 중심으로 ‘이상 현상’이 발생한다. 이를테면 에티하드 항공은 아랍에미리트의 아부다비 공항을 중심으로 운영되는 항공사다. 아부다비의 동쪽에 있는 파키스탄이나 인도·네팔·몰디브를 한국에서 갈 때 이 공항을 스톱오버하고 들어가면 싱가포르나 방콕을 경유하는 것보다 거리는 멀어지지만 훨씬 저렴하게 다녀올 수 있다. 오고 갈 때 아부다비를 스톱오버하면 몰디브, 이슬라마바드, 카트만두를 다녀오는 요금이 50만 원대로 충분히 가능하다.
